בתחילת שנות ה-60 נתפס המדען הישראלי כשהוא נושא חמישה קילוגרמים של "חשיש לבנוני מוברח ומובחר", כלשונו, באוטובוס מתל אביב לרחובות. אבל הוא לא תכנן לעשן את כל זה. משולם היה אז חוקר מתחיל שרצה לחקור קנאביס, צמח שהיה אז נתון לסטיגמה שלילית מאד ואשר תכונותיו הרפואיות הספציפיות לא היו ידועות באותה תקופה.
בעשורים שלאחר מכן, משולם, שהיה כימאי ופרופסור לכימיה רפואית, זכה לכינוי "אבי חקר הקנאביס" הודות לעבודתו, ותגליותיו עוררו עניין רב מאד סביב הצמח שעבר בהדרגה מתרבות הנגד לנושא מיינסטרים.
מותו של רפאל משולם הוכרז ביום שישי על ידי אגודת הידידים האמריקאים של האוניברסיטה העברית, שם סייע בהקמת המרכז הרב-תחומי לחקר קנבינואידים של האוניברסיטה העברית ב-2017.
כפרופסור בפקולטה לרוקחות של האוניברסיטה העברית בירושלים, הוא וצוות המחקר שלו היו הראשונים בעולם לבודד את ה- THC (טטרהידרוקנאבינול שהוא החומר הפסיכואקטיבי העיקרי בקנאביס) ואת ה- CBD (קנבידיול – מרכיב פעיל נוסף בקנאביס עם מספר רב של יתרונות רפואיים).
THC משפיע על המוח, התודעה והיצירתיות, ויחד עם CBD הם מהווים את צמד הקנבינואידים המרכזיים ביותר המשמשים למטרות רפואיות רבות, כולל שיכוך כאב והקלה על סימפטומים של סרטן.
כאשר החל פרופסור משולם לחקור את הקנאביס בשנות ה- 60, הוא נחשב לסם פסיכואקטיבי ללא יתרונות רפואיים. אך משהו בצמח סיקרן את החוקר עד כדי כך שהוא הקדיש את חייו האקדמיים למחקר סביבו והפך למומחה המוביל לקנאביס רפואי.
החשיבות העצומה של המחקר של משולם היא מעמדו של הקנאביס כיום. בזכות החלוציות שלו הקנאביס הפך מסם שוליים של "מסטולים" לתרופה טבעית חשובה יותר מכל תרופה אחרת, המספקת הקלה למאות אלפי חולים בסרטן ושאר מחלות חשוכות מרפא ברחבי העולם, אשר זוכים להקלה משמעותית על כאבים, בחילות ושאר סימפטומים קשים אשר עבור חלקם לא קיים שום פתרון אחר. פרופסור משולם הביא אל תוך המעבדה משהו שהיה עד אז ידע מסורתי מוגבל ומצומצם בקרב שבטים ילידים ברחבי העולם, והפך אותו לידע מדעי מוכר ומוכח.
בזכות עבודתו של משולם זוכים כיום חולים רבים להקלה משמעותית על סבלם ואפילו לשיפור במצב הבריאותי. בין אותן מחלות ניתן למנות אלצהיימר, טרשת נפוצה, איידס, קרוהן, אפילפסיה, גלאוקומה, בחילות הנגרמות על ידי טיפול בסרטן, כאב כרוני ועוד.
"העבודה על קנאביס הייתה מאתגרת ומבטיחה מבחינה מדעית. קיבלתי תמיכה מהמשטרה שסיפקה לי חשיש (קנאביס) וממשרד הבריאות שנתן לי אישור. עיקר העבודה נעשתה במכון ויצמן ונמשכה באוניברסיטה העברית", אמר משולם לכתבים ב-2017.
על תגליתו קיבל משולם עשרות פרסים, ביניהם פרס "הארווי" של הטכניון (פרס המוענק מדי שנה עבור פריצות דרך במדע וטכנולוגיה), פרס א.מ.ת. של קרן א.מ.נ. (לאמנות, מדע ותרבות, המוענק מדי שנה עבור הישגים אקדמיים ומקצועיים) ופרס "רוטשילד".
"רוב הידע האנושי והמדעי על קנאביס נאסף בזכות משולם", אומר פרופסור אשר כהן, נשיא האוניברסיטה העברית. הוא סלל את הדרך למספר מחקרים בתחום זה וקרא לשיתוף פעולה מדעי בין חוקרים שונים. היה לו שכל חד, היה חדשן ואינטלקטואל כריזמטי. זה יום עצוב לקהילה האקדמית. תנחומיי הכנים למשפחה. יהי זכרו ברוך."
רפאל משולם נולד בשנת 1930 בסופיה שבבולגריה. אביו, ד"ר מורנו משולם, היה רופא ומנהל בית החולים היהודי בסופיה. בילדותו למד משולם בבית הספר האמריקאי בסופיה. עם פרוץ מלחמת העולם השנייה, כשבולגריה חברה לגרמניה, נדדה המשפחה מכפר לכפר כשאביו משמש כרופא במקומות נידחים, כעבור זמן נשלח אביו למחנה ריכוז בבולגריה ושוחרר לקראת סיום המלחמה. רפאל משולם למד הנדסה כימית במשך שנה. עם עליית השלטון הקומוניסטי בבולגריה, בשנת 1949 עלתה המשפחה לישראל. ב- 1952 קיבל תואר שני בביוכימיה מהאוניברסיטה העברית.
בשירותו הצבאי בשנים 1953–1956 ערך משולם מחקר על קוטלי חרקים. בשנת 1958 השלים דוקטורט במכון ויצמן, והיה מן הראשונים אשר קיבלו את התואר דוקטור על ידי מכון וייצמן. עבודת הדוקטורט שלו עסקה בסינתזה של סטרואידים. בשנת 1960 השלים פוסט-דוקטורט במכון רוקפלר בניו יורק במחקר על מבנה הטרפנים. בשנים 1960–1965 שימש כחוקר במכון ויצמן למדע, שם הוא חקר חומרים טבעיים כמו קנבנואידים, טרפנים, ואלקלואידים. בשנת 1966 מונה לחוקר בכיר ובסוף אותה שנה הפך למרצה אורח באוניברסיטה העברית בירושלים. בשנת 1968 מונה לפרופסור חבר ובשנת 1972 לפרופסור מן המניין. ב-1975 עמד בראש הקתדרה לכימיה רפואית, בשנים שלאחר מכן כיהן כרקטור האוניברסיטה ובהמשך כפרו-רקטור. בשנת 1982 שימש כפרופסור אורח באוניברסיטת אוהיו, ובשנים 1993–1994 כפרופסור אורח במחלקה לפרמקולוגיה בקולג' לרפואה של ריצ'מונד.
בשנים 1999–2000 כיהן כנשיא חברת מחקר הקנבנואידים הבינלאומית. מאז שנת 2007 ועד 2018 שימש כיו"ר החטיבה למדעי הטבע באקדמיה הלאומית הישראלית למדעים.
ב-1963 החל רפאל משולם לעבוד על מרכיבי צמח הקנאביס ובאותה שנה פרסם רפאל משולם את המבנה והסטראוכימיה של קנאבידיול. שנה לאחר מכן פרסם, ביחד עם יחיאל גאוני, את הבידוד הראשון של דלתא 9 טטראהידרוקנאבינול (Δ9-THC) מרכיב קנאביס פסיכואקטיבי טהור.
ב-1970 דיווח רפאל משולם על הבידוד הראשון של מטבוליט THC אקטיבי בגוף האדם, ומאוחר יותר, בשיתוף עם קבוצות בארצות הברית, קנדה ושוודיה זיהה מטבוליטים רבים נוספים.
במהלך שנות השמונים המשיך רפאל משולם בעבודתו על המתרחש במבנה הפעיל בסדרת הקנבינואידים ועל היבטים ביוכימיים ופרמקולוגיים שונים של THC ויזם ניסויים קליניים עם THC וקנבינידיול (CBD) בשיתוף עם קלינאים. הניסויים הקליניים היו מוצלחים מאד והביאו לגילוי תכונותיו של ה- CBD כחומר נוגד חרדה, מגן על הלב, מונע בחילה, מסייע לשינה, נוגד סוכרת וכבעל השפעה אנטי-דלקתית.